Gigantes tecnológicos estadounidenses, como el fabricante de chips de IA Nvidia, Microsoft y Meta, vieron caer el precio de sus acciones este lunes.
El chatbot chino se desarrolló, según informes, por una fracción del costo de sus rivales, lo que plantea interrogantes sobre el futuro del dominio de Estados Unidos en materia de IA y la magnitud de las inversiones que las empresas estadounidenses están planeando.
La semana pasada, OpenAI se unió a otras empresas y entre todas se comprometieron a invertir US$500.000 millones en la construcción de infraestructura de IA en EE.UU.
El presidente Donald Trump, en uno de sus primeros anuncios desde que volvió al cargo, lo calificó como «de lejos el mayor proyecto de infraestructura de IA de la historia» y afirmó que ayudaría a mantener «el futuro de la tecnología» en EE.UU.
DeepSeek funciona con el modelo de código abierto DeepSeek-V3, que según sus investigadores costó unos US$6 millones, bastante menos que los miles de millones que gastan sus rivales. Esta afirmación ha sido cuestionada por otros expertos en IA.
Los investigadores de Deepseek dicen que utilizan tecnología ya existente, así como código abierto, es decir, software que cualquiera puede utilizar, modificar o distribuir de forma gratuita.
La aparición del chatbot chino se produce en un momento en el que Estados Unidos está restringiendo la venta de los chips de tecnología avanzada que impulsan la IA a China.
Para continuar su trabajo sin un suministro constante de chips avanzados importados, los desarrolladores chinos de IA colaboraron entre ellos y experimentaron con nuevas aproximaciones a la tecnología.
Esto resultó en modelos de IA que requieren mucha menos capacidad informática que antes y que cuestan mucho menos de lo que se creía posible, lo cual tiene el potencial de revolucionar la industria.
Después del lanzamiento de DeepSeek-R1, la versión más reciente del chatbot, a principios de este mes, la empresa se jactó de que su «rendimiento estaba a la par» del de los más recientes modelos de OpenAI cuando se utiliza para tareas como matemáticas, programación y razonamiento en lenguaje natural.
El «momento Sputnik de la IA»
Marc Andreessen, inversor de capital riesgo en Silicon Valley y asesor de Trump, describió a DeepSeek-R1 como el «momento Sputnik de la IA», haciendo referencia al satélite lanzado por la Unión Soviética en 1957.
En aquel momento, se consideró que a Estados Unidos le había tomado por sorpresa el logro tecnológico de su rival.
La repentina popularidad de DeepSeek ha sorprendido a los mercados bursátiles de Europa y Estados Unidos.
Nvidia, el principal fabricante de chips de IA, vio cómo sus acciones se desplomaban más de un 16 %, lo cual redujo su valor de mercado en más de US$500.000 millones.
Eso equivale a perder aproximadamente todo el valor de mercado del gigante petrolero Exxon o del gigante de las tarjetas de crédito MasterCard.
Nvidia, sin embargo, sigue valiendo más de US$2,9 billones, solo superada por Apple y Microsoft.
ASML, el fabricante holandés de insumos para hacer chips, vio caer el precio de sus acciones más de un 10%, mientras que las acciones de Siemens Energy, que fabrica hardware relacionado con IA, se desplomaron un 21%.
«Esta idea de una versión china de bajo costo no estaba necesariamente en primer plano, así que tomó al mercado un poco por sorpresa», dijo Fiona Cincotta, analista senior de mercado de City Index.
«Si de repente se consigue este modelo de IA de bajo costo, entonces eso va a generar preocupaciones sobre las ganancias de los rivales, particularmente dada la cantidad que ya han invertido en infraestructura de IA más cara».
Vey-Sern Ling, consultor en tecnología radicado en Singapur, afirmó a la BBC que Deepseek podría «poner en peligro la inversión en toda la cadena de suministro de IA».
Sin embargo, el gigante bancario de Wall Street Citi advirtió que, si bien DeepSeek podría desafiar las posiciones dominantes de empresas estadounidenses como OpenAI, los problemas a los que se enfrentan las empresas chinas podrían obstaculizar su desarrollo.
«Estimamos que, en un entorno inevitablemente más restrictivo, el acceso de EE.UU. a chips más avanzados es una ventaja», afirmaron los analistas en un informe.
¿Quién fundó DeepSeek?
La empresa fue fundada en 2023 por Liang Wenfeng en Hangzhou, una ciudad del sureste de China.
Liang tiene 40 años y es ingeniero informático y electrónico. También fundó el fondo que respaldó a DeepSeek.
Según reportes, acumuló una reserva de chips Nvidia A100, cuya exportación a China ahora está prohibida.
Los expertos creen que esta colección, que según algunas estimaciones asciende a 50.000 chips, lo llevó a lanzar DeepSeek, al combinar estos chips con otros más baratos y de gama baja que aún están disponibles para importar.
Liang asistió recientemente a una reunión entre expertos de la industria y el primer ministro chino, Li Qiang.
En una entrevista de julio de 2024 con The China Academy, Liang dijo que le sorprendió la reacción a la versión anterior de su modelo de IA.
«No esperábamos que el precio fuera un tema tan delicado», dijo.
«Simplemente seguimos nuestro propio ritmo, calculamos los costos y fijamos los precios de acuerdo con ello».