China lanzó con éxito una nave espacial no tripulada a la Luna este martes 24 para recolectar y traer de vuelta a la Tierra muestras de suelo y rocas lunares, según el medio estatal chino Xinhua. El Chang’e 5 despegó del sitio de lanzamiento de la nave espacial Wenchang en la costa de la provincia sureña de la isla de Hainan a las 4:30 am hora local. Esta es la primera misión de recolección de muestras del mundo desde que Estados Unidos y la URSS lanzaron sondas similares hace más de 40 años, informa Xinhua.

Se espera que el tiempo total de vuelo del Chang’e 5 sea de 20 días y se espera recolectar 2 kilogramos de muestras lunares durante su misión.

El cohete tiene tres compartimentos, un orbitador, un módulo de aterrizaje, un ascendedor y un retorno, con una masa total de despegue de 8,2 toneladas. Cuando el orbitador entre en la órbita de la Luna, el ascendedor «aterrizará en la región noroeste de Oceanus Procellarum, también conocida como el Océano de las Tormentas, en el lado cercano de la luna a principios de diciembre», dice Xinhua.

«En 48 horas, se extenderá un brazo robótico para recoger rocas y regolitos en la superficie lunar, y un taladro perforará el suelo».

Desde que la Unión Soviética hizo un aterrizaje forzoso del Luna 2 en la Luna en 1959, el primer objeto creado por humanos en alcanzar otro cuerpo celeste, un puñado de otros países, incluidos Japón e India, han lanzado misiones lunares.

En el programa Apollo, que puso por primera vez al hombre en la Luna, Estados Unidos envió a 12 astronautas en seis vuelos desde 1969 a 1972, trayendo de regreso 382 kg de rocas y tierra. (*)

La Unión Soviética desplegó tres misiones robóticas de devolución de muestras con éxito en la década de 1970. El último, el Luna 24, recuperó 170,1 gramos de muestras en 1976 de Mare Crisium, o «Mar de Crisis».

La sonda de China,  intentará recolectar 2 kg de muestras en un área no visitada anteriormente en una llanura de lava masiva conocida como Oceanus Procellarum, o «Océano de tormentas».

«La zona de muestreo Apollo-Luna de la Luna, aunque es fundamental para nuestro entendimiento, se llevó a cabo en un área que comprende mucho menos de la mitad de la superficie lunar», dijo James Head, científico planetario de la Universidad de Brown.

Los datos posteriores de las misiones de detección remota orbital han mostrado una diversidad más amplia de tipos de rocas, mineralogías y edades que las representadas en las colecciones de muestras de Apollo-Luna, añadió.

«Los científicos lunares han estado abogando por misiones robóticas de retorno de muestras a estas diferentes áreas críticas con el fin de abordar una serie de preguntas fundamentales que quedan de la exploración anterior», dijo Head.

La misión Chang’e-5 puede ayudar a responder preguntas como cuánto tiempo permaneció la Luna volcánicamente activa en su interior y cuándo se disipó su campo magnético, clave para proteger cualquier forma de vida de la radiación solar. (CNN)