Una fundación que convierte tierras privadas en parques nacionales está reintroduciendo especies nativas para restaurar ecosistemas y desarrollar el ecoturismo. Artículo de Emiliano Donadio , Sebastián Di Martino y Sofía Heinonen, de Rewilding Argentina.
A continuación, recortes del texto publicado por Nature en https://www.nature.com/articles/d41586-022-00631-4 completo con fotografías originales)
Cuando Mariuá, un jaguar hembra de 1,5 años, pisó nuestro criadero en Argentina en diciembre de 2018, no sabíamos que haría historia. Dos años después, salió con dos cachorros: los primeros jaguares en recorrer los 1,4 millones de hectáreas de los humedales del Iberá en el noreste de Argentina durante al menos 70 años. Mariuá y sus cachorros han comenzado a revertir un proceso que algunos creían irreversible.
Dentro de unas décadas, un millón de especies de un total de unos ocho millones podrían extinguirse en todo el mundo. La caza, la pérdida de hábitat y la degradación de los ecosistemas están impulsando esta crisis de biodiversidad sin precedentes. Las tasas de extinción actuales son de 100 a 1000 veces más altas que en los últimos millones de años.
Argentina no es la excepción. Durante los últimos 150 años, se han extinguido 5 especies de aves y 4 de mamíferos. Hoy en día, alrededor del 17% de las 3000 especies de vertebrados del país están en peligro y 13 de las 18 especies existentes de mamíferos grandes, desde osos hormigueros hasta tapires, están experimentando declives catastróficos, tanto en términos de número como de distribución geográfica.
En 1998, iniciamos un programa de reconstrucción en Argentina para tratar de revertir esta terrible pérdida. Nuestra fundación sin fines de lucro, Fundación Rewilding Argentina, surgió de la organización estadounidense sin fines de lucro Tompkins Conservation. Creamos áreas protegidas donde podemos reintroducir especies nativas, restablecer sus interacciones, restaurar la funcionalidad del ecosistema y construir un ecoturismo valioso basado en la observación de la vida silvestre.
Creemos que nuestro trabajo es un ejemplo instructivo de cómo la restauración activa de especies cruciales, cuando se realiza de manera responsable, puede beneficiar tanto a los ecosistemas como a la población local. Debería estar en el conjunto de herramientas para cumplir con los objetivos de biodiversidad para 2030 que se discutirán en la Conferencia de las Partes del Convenio sobre la Diversidad Biológica en Kunming, China, el próximo mes.
Tres pasos
La popularidad de los proyectos de reconstrucción está creciendo. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza informa que, desde 2008, se han iniciado al menos 418 proyectos de reintroducción. La mayoría de estos proyectos ocurren en áreas protegidas e involucran una o unas pocas especies. Nuestro trabajo en Argentina es más amplio.
Como primer paso, adquirimos terrenos privados con fondos filantrópicos, reintroducimos muchas especies y formamos áreas protegidas por el gobierno que son donadas a los gobiernos federal y provincial.
Hasta el momento, hemos comprado y donado alrededor de 400.000 hectáreas, con un valor de mercado estimado de US$91 millones. Esto ha creado y ampliado seis parques nacionales, una reserva nacional y dos parques provinciales. Se están donando otras 100.000 hectáreas. En conjunto, estas tierras comprenden un poco más del 10% del área terrestre total actualmente administrada por la Administración de Parques Nacionales de Argentina.
El segundo paso es restaurar los ecosistemas, principalmente mediante la reintroducción de especies a una escala sin precedentes. Gastamos más de $3 millones cada año en actividades de rewilding en tres regiones: los humedales del Iberá en el noreste, los bosques secos del Chaco en el norte y la estepa patagónica y la costa en el sur. La mayoría de las veces, trabajamos con especies que se considera que tienen un gran impacto a nivel de ecosistema, como grandes depredadores y herbívoros.
Actualmente estamos trabajando en la reintroducción de 14 especies.
Las especies reintroducidas vuelven a tejer el tejido de las relaciones ecológicas. Por ejemplo, los jaguares y las guacamayas están reviviendo una interacción crucial: la depredación. Los jaguares han comenzado a cazar ocho especies, incluidos roedores nativos y cerdos salvajes, lo que podría limitar esas poblaciones y, por lo tanto, beneficiar el crecimiento de la vegetación. Los guacamayos están consumiendo 49 especies de plantas, lo que podría mejorar la dispersión de semillas, aunque esto aún no se ha probado.
En tercer lugar, invertimos mucho en infraestructura, desarrollo de capacidades y publicidad para crear una economía basada en el ecoturismo. Las especies con las que trabajamos suelen ser muy carismáticas, lo que beneficia a las comunidades locales y crea un incentivo económico para conservar la vida silvestre y los hábitats nativos. Organizamos talleres y cursos para que los lugareños puedan formarse como guías de naturaleza, cocineros, artesanos y más.
En el Iberá las visitas de turistas aumentaron un 87% entre 2015 y 2021, según datos oficiales de la agencia de gestión de humedales del Iberá. Hubo más de 50.000 visitantes el año pasado, a pesar de la pandemia de COVID-19.
Jaguares y capibaras
Nuestro proyecto insignia es la reconstrucción del Estero del Iberá. Allí se trabaja en la restauración de nueve especies, entre ellas el jaguar, que fueron erradicadas de esta zona hace más de 70 años. Ahora hemos establecido una población fundadora de ocho individuos: un macho adulto y tres hembras adultas, dos de los cuales (incluyendo a Mariuá) fueron liberados cada uno con dos cachorros de cuatro meses. Nuestro objetivo es liberar un total de 20 para 2027.
De todas las especies con las que trabajamos, las nutrias gigantes ( Pteronura brasiliensis ) y los guacamayos han sido las más difíciles. Ambas especies están extintas en estado silvestre en Argentina. Los obstáculos burocráticos han hecho que sea imposible obtener ejemplares salvajes de países vecinos.
Obtuvimos dos parejas de nutrias gigantes de zoológicos europeos y las tenemos en corrales en el centro del Iberá. Después de varios intentos, una pareja se reprodujo con éxito y la hembra dio a luz a tres cachorros, produciendo la primera camada nacida en el país en más de 30 años. Planeamos liberar a esta familia a la naturaleza el próximo año.
Obtenemos guacamayos, que se han extinguido en la naturaleza en Argentina durante 100 años, de zoológicos, refugios de vida silvestre y centros de reproducción. Debido a su origen cautivo, debemos darles la oportunidad de practicar el vuelo en un aviario. Les proporcionamos alimentos nativos, para que aprendan qué comer, y usamos un zorro de peluche a control remoto para enseñarles a evitar a los depredadores. Esta formación no siempre tiene éxito. De los 87 guacamayos con los que hemos trabajado, 48 estaban lo suficientemente sanos y hábiles para liberarlos. Dos poblaciones fundadoras ahora prosperan en la naturaleza; uno de ellos comenzó a reproducirse en 2020.
Nuestro trabajo de reconstrucción en Argentina también podría tener impactos profundos. El seguimiento cercano de las hembras de jaguar y sus cachorros en el humedal del Iberá ha demostrado que se alimentan en gran medida de las presas nativas más abundantes: capibaras ( Hydrochoerus hydrochaeris ). Se espera que la reducción del número de capibaras permita que prospere más vegetación, proporcionando un hábitat para artrópodos y pequeños vertebrados, y posiblemente aumentando el secuestro de carbono. Los jaguares también se alimentan de zorros, lo que podría beneficiar a las especies de aves amenazadas. Estamos trabajando con varias instituciones académicas para probar cómo el regreso del jaguar está remodelando el ecosistema.
Desafíos y advertencias
A medida que nuestro trabajo de reconstrucción ganaba impulso, surgieron críticas desde diferentes frentes. Al principio, algunos temían nuestra política de adquirir tierras privadas con fondos proporcionados en gran parte por filántropos extranjeros. Esas preocupaciones se desvanecieron cuando comenzamos a donar la tierra a los gobiernos federal y provincial.
Otra preocupación son los posibles impactos que el turismo puede tener sobre el clima, la biodiversidad y la sociedad, por ejemplo, sobre el uso del agua, las emisiones de la aviación, la construcción de carreteras, etc. Nuestra estrategia es limitar el número de visitantes y evitar aglomeraciones mediante la construcción de múltiples puertas de acceso en los caminos de terracería existentes.
Próximos pasos
El turismo basado en la naturaleza ha estado creciendo globalmente a tasas de más del 4 % por año, particularmente en países de bajos y medianos ingresos. La fauna carismática, incluidos los grandes depredadores, se está volviendo cada vez más importante.
Con aproximadamente el 97 % de la superficie terrestre del planeta devastada por los seres humanos, la naturaleza se enfrenta a su última batalla. Se necesitan medidas urgentes no solo para detener sino también para revertir la pérdida de ecosistemas y biodiversidad. La reintroducción activa de especies clave es una forma poderosa de curar algunos ecosistemas degradados.
Para lograr resultados significativos a escala mundial, la reconstrucción necesita el apoyo de muchas partes interesadas y una cooperación internacional eficaz. Fundamentalmente, requiere la participación activa de los gobiernos para facilitar, financiar y liderar los esfuerzos de restauración.
Foto de la portada: La ecologista Marianela Masat revisa a un oso hormiguero gigante y su cachorro después de que los animales fueron reintroducidos en los humedales del Iberá en Argentina.